Las mujeres son, por lo menos fisiológicamente, más sensibles a ciertos cambios ambientales. Y esta sensibilidad podría ayudar a explicar las altas proporciones de depresión.
Ellen Leibenluft, M.D. National Institute of Mental Health
 

Los síntomas de la depresión van desde sentirse incómodo a sentirse debilitado: perturbaciones en el dormir, desesperación, sentimientos de inutilidad, dificultad para concentrarse, fatiga e incluso a veces decepción. La mayoría de nosotros hemos visto a un pariente o amigo luchar contra la depresión - y muchos la hemos experimentado. Pero aun así, son muy pocas las personas que comprenden cuán común es la depresión, qué severa puede llegar a ser o que prevalece entre las mujeres. En 1990 la Organización Mundial de la Salud encontró que la depresión era la principal causa - entre las mujeres - de "las enfermedades agobiantes" (aquellas que incluyen enfermedad y muerte), afectando casi al 20% de la población femenina del mundo. Los estudios epidemiológicos indican que el 12% de las mujeres americanas - comparadas con sólo el 6% de los hombres americanos - ha padecido una depresión clínicamente significativa en algún momento de su vida.

Esto plantea una importante cuestión: ¿por qué existe esta diferencia genérica?. A lo largo de los años se han dado diferentes explicaciones sobre el hecho que, de un estudio al próximo, la depresión es dos y tres veces más común entre las mujeres que entre los hombres. Algunos trabajadores de salud mental han hecho hincapié en la psicología, argumentando que las mujeres están mejor entrenadas que los hombres para reconocer sus sentimientos y buscar ayuda, de modo que requieren la atención de profesionales de la salud más a menudo que los hombres. Otros han sugerido que la causa es la opresión - bajo la forma de abuso físico o sexual, fatiga o discriminación. Otros atribuyeron el aumento de los porcentajes de depresión entre las mujeres al sistema reproductor femenino y al ciclo menstrual.

Pero esto no resulta tan simple. Los datos de una cantidad de estudios muestran claramente que la depresión tiene raíces psicológicas, medioambientales y biológicas. La neurociencia moderna nos está empezando a enseñar cómo estas raíces pueden entrelazarse y reforzarse entre sí. En otras palabras, las mujeres pueden tener un mayor riesgo a la depresión como consecuencia de causas genéticas, de los efectos de situaciones estresantes o de las presiones sociales, o de alguna combinación de los tres. Las neuroimágenes del circuito cerebral mediante los registros PET y MRI revelan que los fenómenos psicológicos como el enojo y la tristeza tienen soportes biológicos; en la actualidad es posible ver cómo se activan los circuitos de células cerebrales cuando estas emociones aumentan.

De modo similar, las neuroimágenes demuestran que las experiencias medioambientales y psicológicas pueden alterar nuestra química cerebral. Por ejemplo, Lewis R. Baxter y sus colegas en la Universidad de California, Los Angeles encontraron cambios similares en el registro PET de pacientes con trastornos obsesivos-compulsivos que respondieron al tratamiento, independientemente de haber sido tratados con medicación o con terapia comportamental.

Para explicar por qué la depresión es más común entre las mujeres, los científicos tienen que estudiar cómo lo genético y lo ambiental dividen los sexos - y cómo ambos conspiran para producir los síntomas descriptos como depresión. Se trata de un trabajo difícil y el progreso es necesariamente lento. Pero lo que está siendo focalizado es que ciertos factores medioambientales - incluyendo la tensión, los cambios estacionales y el rango social - pueden producir respuestas fisiológicas diferentes en las mujeres que en los varones. Estos hallazgos que perfilaré son pequeños pedazos de un enigma increíblemente complejo. Exponiéndolos en esta fase no explica el criterio doble de la depresión pero podría ayudar a los científicos a desarrollar tratamientos más eficaces para los individuos deprimidos - tanto mujeres como hombres.