A cinco horas de Windhoek, capital de Namibia, se encuentra este gran recinto de riqueza animal, testigo de la visita de miles de autos diarios. 

"El Gran Lugar Blanco", traducción del término que le da nombre, fue reducido en su extensión a la cuarta parte de la superficie que ocupaba en 1907 y cuenta ahora con tres campings que sobrepasan las expectativas de viajeros de todo el mundo. 

A no más de doscientos metros, Mama hizo su primera parada: una familia de cebras burchell nos daba la bienvenida con sus inconfundibles trajes rayados. Desde ese instante y hasta abandonar el parque, un buen lente sería mi arma más preciada. Con Louis al volante, y nuestro aficionado guía Jean a su costado, ninguna especie móvil pasaría desapercibida mientras sus entrenados ojos estuvieran despiertos. 

Pronto empezamos a descubrir una gran variedad de antílopes: springboks, que son el símbolo de Namibia y dan nombre al seleccionado sudafricano de rugby, impalas, kudus, de enormes cuernos retorcidos, gemsboks, más conocidos como oryx, de cuernos rectos, red hartebeest, steenboks y damara dikdik, los más pequeños entre sus hermanos. 

Un sobresalto general puso en evidencia la aparición de las primeras jirafas, que muy elegantemente lucían sus cuellos por entre las copas de los árboles. Increíblemente, hacia la tarde pasaron casi inadvertidas hasta que una pequeña laguna nos sorprendió con la imagen de una ellas reflejada. Con sus patas casi quebradas, en un esforzado emprendimiento, logró calmar su sed. Detrás del escenario, un grupo de cebras respondía a sus instintos sexuales. 

BAJO EL CIELO ROJO 
Luego de un exitoso día, Namibia nos enseñó a resignificar la palabra "atardecer". Sentados frente al Moringa Waterhole , "bebedero" de animales, contemplamos silenciosos la caída del sol mientras el cielo desplegaba sucesivas tonalidades. Nuestras retinas registraron extasiadas toda la gama de rojos, naranjas, rosas y amarillos. Lentamente, un viraje hacia los oscuros cedió lugar a las estrellas. 

Establecimos nuestra primera noche de camping en Halali. Las instalaciones resultaron muy buenas, con grandes espacios para acampar, pudiendo también elegir bungalows, baños muy limpios, restaurant, kiosco donde abastecernos de golosinas, cigarrillos y souvenirs, y una tentadora pileta. 

Luego de untarnos con una gruesa capa de repelente y encerrarnos en mangas largas, nos consideramos bien escudados para enfrentar la malaria, enfermedad transmitida por picaduras de cierta especie de mosquitos. En ese momento, llegaron ágiles pies a avisarnos de nuestra última visita obligada al waterhole (pozo de agua): una familia de rinocerontes blancos nos estaba esperando. La aparición primera de la cría seguida por su madre, de labio superior prominente, nos indicó que estábamos observando a un "hook-lipped rhino", también llamado white rhino. Corroboramos esta deducción con Louis, quien nos contó acerca de la escasa población de black rhino (rinoceronte negro), que esconde Etosha. Un poderoso reflector y la poca agudeza visual de los rinocerontes nos permitieron estudiar sus movimientos por más de una hora, momento en el que nuestros párpados cansados nos impusieron emprender el regreso. 

DONDE REINA LA NATURALEZA 
En el amanecer del segundo día de recorrido nos encontramos con tres cebras muertas al costado del camino. Probablemente, alguna infección intestinal había decidido su suerte y las había devuelto a la tierra, donde únicamente la naturaleza estaba autorizada a intervenir. 

Un pequeño chacal tomaba control de la situación. Mientras tanto, varios buitres, entrometiendo sus largos picos y disputándose el primer puesto entre sus semejantes, conseguían obtener su porción en el reparto. Dentro de Mama, sólo se escuchaba una seguidilla de disparos que seguían paso a paso la escena. 

"What´s that?!", se escuchó por lo bajo, y unas grandes patas tranquilas anunciaron a lo lejos la llegada del supervisor general: una delicada leona inspeccionaba la zona. Una simple mirada bastó para decidir que no tomaría parte del juego y para dejar en todos nosotros un estado de revolución superior al esperado. Yo había imaginado previamente aquel momento, pero sólo el estar debajo de mi piel durante los treinta segundos de su aparición me permitió darme cuenta de cuán intenso podía sentirse. El espíritu de África se hacía cada instante más imponente. 

Hacia el mediodía asentamos campamento en Namutoni, camping que en la antigüedad hizo las veces de un puesto de control alemán que buscaba evitar la propagación de una fuerte epidemia. Después de una refrescante visita a la pileta, la tarde continuó con un desfile de especies diferentes. 

Un trío de hienas cruzó nuestro camino. Luego conocimos a los ñus, de pelaje grisáceo, crines negras y andar impetuoso, quienes captaron nuestra atención por largo tiempo, compartiendo el escenario con varios antílopes, cebras y jirafas. Continuamos camino en busca de los ejemplares de peso pesado, hasta que perdidos en una angosta senda, rodeados de arbustos por ambos costados, vimos a corta distancia una trompa que nos hacía señales. Rápidamente registramos un elemento que captó la atención de todos, la envidia de muchos y por sobre todo provocó la admiración de Debbie, una chica canadiense que descubrió muy entusiasmada la quinta pata del elefante. 

Dejando atrás el pelaje de una cebra cuyo interior había sido completamente devorado por sus predadores, emprendimos la retirada no sin antes hacer un último avistaje a una laguna rosada por un manto de flamencos. El cielo comenzaba nuevamente a imponer nubes de texturas esponjosas y una amplia gama de colores terminó por inundar la atmósfera. 
Ya nos alejábamos, deseando interrumpir el segundero, sintiendo la necesidad de una última sorpresa de despedida, cuando bajo el cielo rojo pudimos detectar dos pequeñas cabezas que se entrecruzaban, sostenidas por dos largos cuellos, para perderse entre las nubes. 

INFO: 

¿CUÁNDO IR? 
Conviene evitar los meses de enero y principios de febrero, cuando Sudáfrica tiene vacaciones y hay más turismo. El clima es bueno, y muy caluroso en el día, durante todo el año. 

¿CÓMO LLEGAR? 
Windhoek, capital de Namibia, cuenta con aeropuerto internacional. A su vez, existen vuelos en pequeñas avionetas que llegan directamente al parque nacional. 

IMPERDIBLES
Sentarse a ver los atardeceres en los waterholes de los campings