Su arquitectura es muy interesante: oculta tras unos árboles, una verja rodea un jardín con setos, estatuas y una pequeña fuente que la antecede. Un pequeño refugio de techo alpino guarda la imagen de un Cristo de largo manto y brazos abiertos. Y detrás se ve la iglesia, con más vitrales policromados que paredes. En la entrada hay varias placas recordatorias. Una de ellas confirma que éste es un lugar muy especial: es la iglesia donde se bautizaron, casaron, comulgaron y asistieron a misa los más importantes actores teatrales y cinematográficos desde fines del siglo diecinueve hasta hoy. 

La puerta de la derecha te lleva a una capilla íntegramente hecha con listones de madera lustrada y un altar pequeño en estilo gothic revival. Hacia la derecha, la nave central tiene las paredes repletas de placas que recuerdan a actores famosos, como la que puso la esposa del actor británico Rex Harrison, con la imagen de él en la película Mi bella dama y a su frase favorita ante la adversidad: "Don´t cowar... Charge!" ("No te acobardes, ¡A la carga!"), que fue la que más repitió en su larga lucha contra una enfermedad terminal. Las estrellas del cine mudo Helen Hayes y Lilian Gish son también recordadas en la nave. 

El conjunto es precioso: una iglesia romántica de estilo inglés antiguo donde cualquier novia soñaría casarse en la presencia de unos pocos amigos íntimos. La gran sorpresa de esta iglesia es que en ella no se ven santos ni pasajes bíblicos en los vitrales: lo que se ven son actores interpretando obras famosas. 

UN LUGAR PARA LOS ACTORES
No casualmente, la puerta contigua a la entrada de la iglesia es la sede del Actor's Guild neoyorquino: la Casa del Teatro. Por suerte, su director, el amable Barnard Hughes, está siempre dispuesto a contarte la historia completa de la pequeña y curiosa iglesia. 

Aunque su verdadero nombre es "Church of the Transfiguration" -nombre que recuerda a un pasaje del testamento cuando Jesús resucitado apareció ante sus apóstoles diciendo que huyeran de Jerusalén-, se la conoce con el nombre de "The Little Church around the corner" desde 1870. Ese año murió el actor norteamericano George Holland, y ningún sacerdote quería oficiar los ritos fúnebres, dado que los actores eran considerados sacrílegos e impíos. 

El sacerdote le respondió que nadie querría rezar por el alma de un actor, pero que tal vez podría intentar en la iglesita a la vuelta de la esquina ("little church around the corner"), "donde hay un pastor que defiende a los pobres y a los negros, y tal vez lo atienda". En efecto, así sucedió.  

UN PASTOR HEROICO
Hacer funerales para actores fue un acto muy valiente por parte del joven reverendo Houghton. Pero también hizo otras cosas absolutamente heroicas para la época, como fundar la primera escuela dominical para niños negros que existió en Nueva York, en épocas en que se suponía que los negros no tenían alma, apellido, ni derecho a entrar a una iglesia. 

Otro acto de arrojo del pastor Houghton fue prestar el sótano de su iglesia para que funcione como una "estación" más del famoso Underground Railway (Tren Subterráneo), como se llamaba al sistema de sucesivas paradas nocturnas (mayoritariamente en iglesias y casas de abolicionistas) en las que pasaban las horas de luz familias de negros que huían de noche hacia la libertad en Canadá, evitando ser vistos y apresados por las autoridades o la policía. El sitio donde ahora funciona la Casa del Teatro llegó a albergar a cincuenta personas de color al mismo tiempo. Si alguien en el barrio sospechaba algo, se quedaban durante días en silencio dentro de cuatro paredes. Una noche en que los vecinos rodearon la iglesia para exigirle al pastor que entregara a los negros que tenía escondidos, éste los enfrentó con la cruz del altar en los brazos y gritó: "¡Atrás, diablos blancos!", con tal ardor que la multitud se retiró, avergonzada. 

ACTORES EN LOS VITRALES
Lo que te impacta de esta iglesia es que en sus vitrales hermosamente decorados no se ven imágenes de santos ni historias bíblicas, sino actores en sus momentos más gloriosos. El vitral más amplio muestra a la misma capilla del jardín en la entrada, donde el actor fallecido George Holland aparece envuelto en una radiante túnica junto a su amigo George Jefferson, y a Jesús recibiéndolo en la iglesia. 

En el ala derecha se aprecia un vitral de John La Farge mostrando al actor más célebre de la iglesia, Edwin Booth, caracterizado como su personaje más famoso: el príncipe Hamlet. Booth fue el único intérprete norteamericano de Shakespeare que hacía furor en los teatros de Inglaterra, donde se lo consideraba el mejor actor shakespeareano no inglés. Su carrera fue brillante hasta que su propio hermano asesinó al presidente Abraham Lincoln, principal opositor de la esclavitud. A partir del trágico incidente, Booth se retiró definitivamente de la escena, abrumado y abochornado. Pero su público fue a su casa a rogarle que volviera a actuar. A pedido de su público, el actor se presentó una vez más a actuar su función de Hamlet. "Fue su actuación más conmovedora y memorable", cuenta Barnard Hughes, emocionado. "Recibió un aplauso de pie que duró cuarenta minutos. Fue el aplauso más largo de la historia del teatro", comenta el ex actor, con lágrimas en los ojos. 

Junto a un vitral dedicado a la actriz Cornelia Ottis Skinner se lee un lema en latín de Terencio, que se traduce como: "Hombre soy. Nada de lo que es humano me resulta extraño", frase favorita de los actores de esa generación y del reverendo Houghton, que murió sabiendo que su "Little church around the corner", aunque es pequeña y ahora está oculta tras rascacielos, a lo largo de los años encuentra un lugar en el corazón de quienes tuvieron el placer de encontrarla, casi por casualidad, en la jungla de cemento neoyorquina. 

INFO: 

¿CÓMO LLEGAR? 
Con cualquier bus que corra por la Avenida Madison hasta la calle 29.