Se encuentra en el centro norte de la provincia de Salta, en el territorio de la famosa y antigua finca El Rey. Hoy la zona ampara un gran valle con muestras de yungas y ambientes del Chaco semiárido.

EL ANFITEATRO
En el departamento de Anta, a unos 80 km en línea recta al este de la capital provincial, se encuentra el Parque Nacional El Rey. Fue creado en 1948 con el fin de preservar un amplio valle con muestras representativas de la yunga, ubicada entre laderas y cerros, y ambientes del Chaco semiárido en las zonas bajas. 
 

El Parque estuvo, en un tiempo, encabezado por el casco de la finca; hoy lo está por la Intendencia y la abandonada hostería. En su superficie, está poblado por lomadas menores que lo hacen muy quebrado. Además, el tránsito se hace difícil porque está cubierto por bosques. 

LA FINCA

El área estuvo ocupada desde principios de siglo por grupos agricultores, cuyos asentamientos se ubicaban en lomas bajas, cercanas a los terrenos llanos para el cultivo. Los sitios y materiales arqueológicos hallados en el Parque muestran características afines a la cultura Candelaria y San Francisco, representadas por piezas de cerámica de color gris y naranja, con asas de motivos zoomorfos y hachas de piedra pulida. 

En el siglo XVIII, la antigua finca El Rey fue uno de los fuertes de la frontera oriental de Salta y Jujuy, dependientes del Virreinato del Alto Perú. En 1767 fue adjudicada por Merced Real al Coronel Fernández Cornejo y Rendón, quien había ejecutado ese año la expulsión de los Jesuitas. La Finca estaba consagrada a la ganadería, a la que le seguía en importancia la agricultura de subsistencia y la extracción forestal, ligada a las necesidades ganaderas. Según la historia local, la Finca era célebre por la calidad de sus caballos; pero su mayor trascendencia proviene del terreno literario, ya que el gran poeta salteño Juan Carlos Dávalos se inspiró en su naturaleza y sus hombres para escribir algunos de sus mejores cuentos. 

De aquellos acontecimientos proviene el actual nombre del Parque y los cimientos de La Sala, antiguo casco de la estancia El Rey. 

VIDA SILVESTRE

La parte baja del Parque comprende una vasta zona de transición con el ambiente chaqueño. Allí se presenta el bosque, con especies como el horco quebracho, el cochucho, el atamisque y los cardones. La vegetación, con sus distintas comunidades y pisos de diferentes alturas, está muy bien representada. A medida que se asciende, aparece la selva de transición con tipas y pacaráes, seguida de la selva montana con gigantescos ejemplares de cedro, tarco, tipa, nogal y muchos otros. 

A partir de los 800 metros sobre el nivel del mar aparece la selva de mirtáceas. Allí se destacan: el palo barroso, el alpamato, el mato, el chal-chal y el guili. Inmerso entre las nubes, el paisaje se transforma en algo fascinante y mágico. 

Por encima de los 1.500 metros se desarrolla un bosque de pinos, luego alisos y finalmente la queñoa, especie que puede crecer formando comunidades puras. En estos bosques habitan aves de bonita coloración como el rey del bosque y la monterita ceja rojiza, entre otras. En la parte más alta de los cerros, en los pastizales o prados de altura, vuelan los cóndores andinos. 

Uno de los aspectos más llamativos de estas selvas es la enorme variedad de epífitas, lianas y enredaderas, como la bromelia tanque, los claveles del aire y varias especies de orquídeas, que, a menudo, cubren por completo los troncos y las ramas de los árboles. En el interior de las bromiliáceas epífitas de mayor tamaño se acumula agua de lluvia que sirve de hábitat para diferentes tipos de insectos y crustáceos. 

La fauna representativa de las Yungas se ve enriquecida con especies chaqueñas como la chuña de patas rojas y la charata. Estas dos, más la pava de monte común, típico componente de selvas, vagan por los alrededores de la Intendencia a la espera de algún alimento. 

La Laguna de los Patitos es de gran interés debido a la diversidad de aves acuáticas, como la gallareta escudete rojo, la pollona negra, el pato cutirí y el macá o macacito gris. También es frecuente encontrarse con corzuelas pardas, pecaríes, zorros de monte y tapires. Los carnívoros se encuentran en abundancia. Los de gran porte, como el Yaguareté, ya han desaparecido del área hace años; esta especie fue tenazmente perseguida por atacar al ganado. A otros de mediano tamaño, como el hurón grande y el gato tigre aún se los puede ver sin dificultad. 

PARA LOS AMANTES DEL TREKKING

El Parque cuenta con una buena oferta de recorridos y senderos, además de dos áreas de camping libre: una en el sector del río Popayán y otra en las cercanías de la Intendencia. 
Es un sitio ideal para la observación de fauna silvestre en general y de aves en particular. Sendas de distinta longitud y grado de dificultad hacen a este Parque especialmente recomendable para los amantes del trekking. 

Los recorridos más recomendados son el de la Laguna de los Patitos, a sólo 1,5 km de la Intendencia, y el del río Popoyán, a 10 km; a este último se accede a través de un camino de ripio transitable por vehículos. En este circuito se puede admirar la densa selva que cubre sus barrancas, y las enormes rocas que arrastran las crecientes y extensas playas pedregosas. 

Otro interesante recorrido es el que termina en Pozo Verde: el camino posee 12 km de longitud y su primer tramo es transitable por vehículos, debiendo luego seguir a pie. De ahí en más, se cruzan arroyos en un imponente marco selvático, se pasa por un bosque de gigantescos laureles hasta llegar a la pequeña laguna de Pozo Verde, en cuyas orillas se encuentran unas extrañas rocas, llenas de cavidades que semejan meteoritos. 

Si se continúa la ascensión, luego de 4 km desde Pozo Verde, se llega al Cerro Chañar. Al Campo Santa Elena y Cascada Los Lobitos se llega a través de un camino consolidado de unos 4 km de longitud. Se puede observar un típico ambiente de transición entre el Chaco y las Yungas. Por último, La Cascada es un sitio ideal para buscar huellas de animales silvestres en el barro. 
 

INFO:

¿CÓMO LLEGAR?
Desde la ciudad de Salta se toma por la ruta nacional Nº 9 hasta la localidad de Lumbreras. Desde allí se recorren 45 km por la ruta provincial Nº 5 hasta llegar al Paso de la Cruz, donde se empalma con la ruta provincial Nº 20. Tras recorrer 48 km, se llega a la puerta del Parque Nacional. 

¿CUÁNDO IR?
La mejor época es entre abril y noviembre. 

RECOMENDACIONES
Llevar: buen calzado, impermeable; protector solar en la altura y buena provisión de alimento y bebidas; repelente de insectos y telas mosquitero, si la carpa no cuenta con ellas. 

IMPERDIBLES
El avistaje de la fauna local y el sendero Pozo Verde, en el Cerro Chañar.