En la estación de Moshi los jóvenes están a la espera de la llegada del tren para salir prestos a "cazar" turistas, concientes de que el auge que ha tomado la llegada de visitantes significa divisas. Virtualmente rodeado, me ofrecían una infinidad de "agencias expertas" en trekking, aturdiéndome con propuestas y descalificándose mutuamente. Elegí al fin la Kilimanjaro Crown Birds Safaris, al mejor estilo del "tourism for export". 

Pactamos el precio, las condiciones y los servicios ofrecidos (equipo, ropa de abrigo, comidas, entrada, un guía, posible rescate y transporte), aunque me quedaba una "pequeña" duda que me inquietaba: había firmado una declaración que liberaba a la agencia de toda responsabilidad en caso de robos, enfermedades, accidentes... Un lacónico "que tenga suerte, mister" cerró el trato. 
Así, en un destartalado taxi, sentado al lado del guía, llegamos a Marangu, última población antes del ingreso al Parque Nacional Kilimanjaro. 
Boko se presentó con varios "títulos": guía profesional experto en las características de la región, cocinero, traductor de inglés, meteorólogo... un sinfín de especialidades; un verdadero Mac Gyver del Tercer Mundo que, con la mejor voluntad, intentaría llevarme y traerme sano y salvo, para así poder recibir su retribución (sic), una propina encubierta. 
"Karibu (bienvenido). Esta es la barabara (ruta) que en un par de horas nos dejará a 2.700 metros de altura, la primera etapa" dijo Boko. Recibí esta noticia mientras esperábamos que otros montañistas bajaran, para así poder ingresar. Sucede que este monte tan famoso está en boca de todos los visitantes que, provenientes de los lugares más recónditos del planeta, llegan al Africa Oriental. La ruta Marangu, llamada también turística o normal, es la que atrae la mayor cantidad de escaladores, justamente porque no se requieren demasiadas exigencias técnicas para el ascenso. Debido a que los albergues permiten un cupo máximo de ochenta personas por día, el gobierno tanzano ha decidido limitar el ingreso, buscando así evitar -en parte- el deterioro ambiental que ocasionaría una entrada masiva de gente. 

Peldaños de hielo 
A la una de la madrugada, el movimiento y el barullo eran generalizados: los que habíamos logrado llegar hasta ahí, nos alistábamos para iniciar el último tramo. "Debemos salir de noche, para llegar a la zona con nieve antes de que salga el sol y la descongele; después se nos hará muy pesado andar por allí": de esta forma justificó Boko el alocado horario. 
La sucesión de linternas creaba un haz de luz continuo. Ya habíamos empezado a zigzaguear pesadamente sobre la empinada pared. La luna y las estrellas parecían estar al alcance de nuestras manos. Pero eran lo único que podían registrar mis ojos en medio de la más absoluta oscuridad. Imaginaba los pedregullos por los que iba ascendiendo en esa morena lateral. Mi esfuerzo se concentraba en dar el próximo paso y nada más. 
Más detenciones, más lentitud... Parecía una fantasía, pero en ese momento tuve la sensación de que mi espíritu se había separado de mi parte corpórea como un mecanismo puesto en movimiento para alejar lo más posible el sufrimiento físico y así permitirme continuar. 
Tenía la impresión de que un imaginario duende estaba a mi lado, alentándome. Quizás todo provenía de las permanentes exhortaciones de Boko ("pole, pole, Pablo"), como el andamiaje sostenedor de un espíritu lejano. 
El efecto sutil, lento -y a veces hasta irreversible- de la altura, me daba la impresión de que mis músculos gritaban "ni un paso más". 
Iba amaneciendo y las nubes ya no nos podrían alcanzar. Estaban pegadas a los valles, allá abajo. Constituían casi un espejismo, una combinación visual reservada sólo a aquellos que lograban llegar hasta allí. 
Sobre los últimos metros pude, por fin, asomarme al borde del cráter. Luego de siete horas de extenuante subida, pisaba el Gillmans Point, a 5.695 metros de altura. 
Un paisaje muy sugestivo se me presentaba: había imaginado un volcán humeante, rugiente, lleno de fuego... pero, en cambio, encontré glaciares. El hielo ganó -por ahora- su lucha contra el sol, como una especie de nave espacial flotando entre las nubes; sin contacto con el suelo, ignorando que a sus pies hay una selva. 
En el Gillmans Point parecíamos más felices, comunicativos, livianos... felicitándonos e intercambiando amistad y saludos. Para mí, el Kilimanjaro no terminaría precisamente en la cumbre, apenas 120 metros más arriba, sino allí, en la contemplación de esas escalinatas de hielo color celeste, un privilegio otorgado por los dioses. 
Pero este casco centelleante del Kibo se está muriendo. Es cierto: si bien desde la última era glacial los hielos se comprimen en todo el mundo, ahora, a consecuencia del calentamiento global, este proceso se ha acelerado más. 
Los hechos parecen confirmarlo: sólo queda nieve en el pico Mawenzi y hielos en el Kibo. Las morenas (depósitos de rocas arrastradas por los hielos) por las que fuimos transitando son una prueba más que contundente del pasado apogeo, cuando los hielos descendieron hasta los 3.700 metros de altura. Ahora únicamente resta como vestigio un anillo de glaciares que van puliéndose día a día. Sólo queda una duda: ¿será que en el futuro no podremos disfrutar más de la típica postal africana del elefante en las planicies, con el sobrecogedor telón de fondo de las nieves de este legendario monte? 
El frío cortaba mi piel y realmente me sentía mal por la altura. La escasez de oxígeno me tenía a mal traer. Fue entonces cuando decidí regresar. 
En el interminable descenso, mis ojos buscaban cansados el refugio Kibo, que en esas circunstancias me pareció más "refugio" aún. Cuando allí logré reponerme, me hubiera gustado volver sobre mis pasos para completar esos metros postreros hasta la cima. Pero los vientos del descenso ya habían comenzado a soplar impetuosamente, y debí resignarme hasta la próxima. 

El altar de un santuario 
Los nativos son concientes de las repercusiones ambientales y culturales del trekking. Más de veinte mil caminantes recorren cada año estos senderos, llevando con ellos un guía y hasta un porteador. Así se va transformando -tal vez sin siquiera saberlo- esa misma realidad distinta que se va a buscar. El ascenso al Kilimanjaro no es un evento exclusivamente deportivo; es también un ascenso interior, una ofrenda. Entregamos allí algo de nosotros mismos. 
El monte Kilimanjaro constituye el altar de un templo natural mucho mayor: a sus pies, el Serengeti, el Ngorongoro, Amboselli... Pero es también el centro de muchos pueblos que viven y se alimentan gracias a su presencia, gracias a sus aguas que bajan radiales desde la solitaria mole. 
El Kilimanjaro es el punto de encuentro de gentes que aún viven en sintonía con los tiempos celestiales, de quienes han comprendido que él representa, además, el ir desde lo bajo hacia lo alto, desde lo pesado hacia lo liviano, en armonía intacta con la Naturaleza, o sea con ellos mismos.  

Feliz cumple, Wilhem 
El monte Kilimanjaro está compuesto por tres volcanes apagados: Kibo, Mawenzi y Shira. Juntos miden más de 60 kilómetros en la base. Su altura máxima alcanza los 5.895 metros en el pico Uhuru ("Libertad", en suahili), la mayor elevación del continente africano. A pesar que de Kenia promociona el turismo con su figura, el monte se sitúa completamente dentro de Tanzania. 
Según se afirma, la reina Victoria de Inglaterra (entonces dueña de Kenia) obsequió a su nieto Wilhem de Alemania (por aquellos tiempos propietaria de Tanganica) el Kilimanjaro como regalo de cumpleaños. 
¿Los habrá cumplido feliz?