Como serpientes de metal que se arrastran por el suelo y avanzan contra las desgracias que se posan sobre sus vías, los ferrocarriles sobrevivientes de América del Sur permiten viajar sobre sus rieles a estaciones increíblemente deslumbrantes.

Viajar en tren por América Latina no es nada sencillo. La mayoría de los tramos de vías férreas en actividad se reducen a ferrocarriles de cargas, de los cuales muy pocos pueden ser usados por los viajeros. Muchos otros ramales fueron clausurados o abandonados y otros tantos servicios de pasajeros son realmente deficientes y poco atractivos. 
 

Uno de los motivos que explica esta situación es la distribución en el mapa de las vías de los ferrocarriles, que responden más a intereses comerciales de antaño, que a necesidades reales y actuales de transporte. Para comprenderlo mejor basta con situarse entre mediados del siglo XVIII y principios del XIX, en los años de la Belle Epoque, tiempo en que los principales países de Europa desarrollaban una rápida carrera imperialista por la conquista de nuevos territorios. Eran tiempos de prosperidad, donde había mucho dinero por invertir y mucha producción disponible para vender. Pero los mercados no eran tan grandes y el consumo era poco en relación con esa productividad enorme que surgía por efectos de una Revolución Industrial ya madura, y una revolución tecnológica que avanzaba impetuosamente, generando nuevos y más eficaces medios de producción. Hacían falta nuevos mercados y nuevos lugares para realizar inversiones que, generalmente, en esa época, eran plasmadas en forma de rieles de ferrocarril. Y Sudamérica fue uno de esos lugares. 

Esta situación general que reinó en todo el continente por aquellos años tuvo sus excepciones, a veces por casualidad y otras provocadas por la irracional manera de invertir y querer extender un ferrocarril en cualquier lugar, alegando que la llegada de los trenes era también la llegada del progreso. 

Pero estas excepciones se transformaron, con el tiempo, en verdaderos atractivos turísticos que por sus recorridos, sus paisajes, sus historias y sus destinos deben ser conocidos y tenidos en cuenta a la hora de programar un viaje por el continente sudamericano. 

EL TREN A LAS NUBES

¿Quién no quisiera viajar por las nubes, mezclarse con ellas y sentirse abrazado por el cielo? El Tren a Las Nubes es más que todo eso. Es la promesa cumplida de volar, como un Icaro contemporáneo que utiliza el acero de los puentes y las vías para despegarse del suelo y escapar de la realidad. Es la fuerza imponente de una locomotora con vida propia que avanza impiadosa hacia las alturas en busca de un encuentro con los dioses. Es, en fin, la realización de una experiencia inmortal que permite un contacto más íntimo e intenso con el marco natural y humano que rodea toda la travesía. 

Este sueño de volar sobre rieles comenzó a hacerse realidad hace más de cien años, cuando en 1889 se llevaron a cabo los estudios preliminares para la posterior construcción de la obra, que sería un tren carguero que permitiese transportar la producción minera de la zona hacia los puertos chilenos del Pacífico para no depender exclusivamente de las provincias de Rosario y Buenos Aires. 

Entre contratiempos y postergaciones, muchas veces volcadas desde el ámbito político y otras desde el económico, el tren recién se inauguró el 20 de febrero de 1948, tras 27 años de duros trabajos en los que se logró doblegar a un medio ambiente complicado, como es la Cordillera de los Andes, para la construcción de un tren. 

El tren despega una vez por semana desde el Valle de Lerma para ascender por la Quebrada del Toro hasta las alturas de la Puna. El punto cumbre es La Polvorilla, a 4.220 metros sobre el nivel del mar, pero todo el viaje se presenta como una verdadera postal en forma de puentes, túneles, rulos, zig zags y viaductos realmente increíbles, combinados con pequeños pueblos andinos que aún conservan intactas sus raíces culturales y antiguas ruinas de civilizaciones misteriosamente desaparecidas. 

El vuelo de este pájaro metálico se extiende a lo largo de sólo 217 de los 571 kilómetros de vías existentes. El segmento restante es recorrido periódicamente por trenes cargueros, en los cuales, mediante una combinación en la frontera, se puede llegar hasta Chile, aunque muchas veces es complicado conseguir un permiso para abordar estos ferrocarriles. 

EL TREN DE LA MUERTE
Su seudónimo sugiere un aspecto macabro pero, en realidad, el Tren de la Muerte debe su apodo más que nada a circunstancias que se podrían denominar mitológicas. Sobre todo luego de la privatización hecha por el gobierno boliviano, por medio de la cual se mejoró mucho el funcionamiento de este tren, aunque viajar en él sigue siendo toda una aventura. 

El Tren de la Muerte se caracterizó históricamente por sus frecuentes descarrilamientos, por sus demoras excesivas y por el clima y hacinamiento casi inhumano que se vive en su interior. También porque en un principio el tren no era de pasajeros, sino que era un carguero en el cual se debía viajar sobre las mercaderías esparcidas en cada vagón o sobre el techo mismo del ferrocarril. Es por todas estas circunstancias que el nombre del tren alude tan directamente a La Parca y no por otros motivos, aunque en la actualidad todas estas situaciones son más mitológicas que reales, sobre todo la que se refiere a los descarrilamientos. 

El tren recorre un vasto trayecto desde la ciudad fronteriza de Puerto Quijarro, en el límite con Brasil, hasta Santa Cruz de la Sierra, en el corazón del territorio boliviano. Durante el viaje se pueden observar variados ambientes, pasando primero por las zonas pantanosas y húmedas y luego por las tierras áridas y semi-desérticas. Las constantes del viaje son el calor y los insectos de toda clase, tamaños y colores. 

Además de las alimañas, los vagones están plagados de personas, bolsas, cajas, gallinas, naranjas y perros, con quienes uno aprende a convivir ya que ocupan hasta el último espacio disponible de cada carro. 

El Tren de la Muerte es una experiencia dura, pero las retinas y la memoria agradecerán siempre haberla vivido, ya que ayuda a comprender muchos de los déficits que están presentes en casi cada rincón de América Latina y permite conocer paisajes diferentes y una serie de pequeños pueblos casi fantasmas que seguramente son producto de tiempos en que la premisa era: "Una estación de tren, un pueblo". 

EL TREN TRASANDINO

Así como Argentina muestra con orgullo su "Tren a las Nubes" y como Bolivia atrapa el misterio con el "Tren de la Muerte", por las entrañas de Ecuador corre un ferrocarril con una historia y un recorrido muy particular. 

El Tren Trasandino fue en su momento un triunfo muy significativo para el pueblo ecuatoriano, quien consideró el hecho como un alza de la moral y el prestigio nacional. Casi cincuenta años de idas y vueltas fueron necesarios para terminar el coloso emprendimiento y unir la ciudad de Guayaquil con la capital Quito. Hoy en día, el tren es considerado una de las mayores atracciones turísticas del Ecuador y una de las más visitadas, a tal punto que el extranjero debe abonar un recargo para poder realizar el viaje. Otra particularidad del tren reside en que los pasajeros que lo deseen pueden viajar en el techo de los vagones durante algunos tramos del recorrido. 

Las ideas para su construcción surgieron en el año 1860 y en 1874 llegó al pueblo de Milagro la primera locomotora, aunque la situación del país no era aún propicia para afrontar semejante empresa. Fue así como en 1895, ante la imposibilidad de financiar el proyecto con capitales nacionales, se contactó a los técnicos norteamericanos Archer Harman y Edward Morely, representantes de una compañía estadounidense interesada en hacer realidad el sueño. Se llegó a un acuerdo y en 1899 la "Guayaquil and Quito Railway Company" empezó la construcción de lo que en aquellos tiempos todos llamaban "el ferrocarril más difícil del mundo". 

El tendido de las vías era lento pero efectivo. En julio de 1905 el tren entró en Riobamba; desde esta ciudad la construcción fue más fácil y el 25 de junio de 1908 el ferrocarril hizo su entrada triunfal en Quito, siendo recibido con arcos de palmas, laureles y flores y tiñendo la ciudad de fiesta, con danzas, banquetes y festivales populares que duraron cuatro días. 

DE EXTINCIONES Y PROBLEMAS ECONÓMICOS

Las últimas décadas han marcado muy fuertemente a todas las redes ferroviarias de Latinoamérica haciéndoles enfrentar un peligro extremo de extinción. Muchas de ellas han sucumbido al olvido por obra y gracia de los cierres de los ramales, mientras que otras siguen en pie a duras penas. 

Durante muchos años, uno de los trayectos ferroviarios más famoso de nuestro continente fue el Tren del Pantanal, que recorría el Matto Grosso brasileño y era una de las mecas para los turistas de todo el mundo que buscaban aventuras y naturaleza. Pero la cruda economía dictó su decreto y hubo que cerrar el ramal. Actualmente, el viaje a través del pantanal sólo se puede realizar en buses, pero por rutas que no permiten conocer en profundidad su salvaje corazón. Una verdadera lástima, sobre todo porque ni siquiera hay planes para una próxima reapertura. 

Otras vías que se vieron obligadas a quedar desabrigadas del paso del tren son las que unen San Salvador del Jujuy con La Quiaca, en el noroeste argentino. Este trayecto, a través de la Quebrada de Humahuaca y sus distintos pueblos, era una verdadera metáfora para aquellos románticos, ansiosos de experimentar sensaciones pretéritas. 

En la misma situación o encaminándose lentamente hacia ella se encuentran muchos otros ferrocarriles, como el que atraviesa los Andes uniendo Mendoza y Santiago de Chile, como los trenes chilenos que recorren el desierto de Atacama, o tantos otros trenes sudamericanos que ya han desaparecido y que quizá nunca se sepa, ni siquiera, que alguna vez, en otros tiempos, hayan existido.