A edad muy temprana, Tom se hace cargo de su familia, y se convierte en el hombre del hogar. La situación en casa era tensa, y su madre, Mary Lee, decide en 1974, cuando tan sólo tenía Tom 11 años, coger a sus hijos y abandonar a su marido. Tras cruzar la frontera de Canadá, Mary se instala con sus hijos en Kentucky. Desde entonces, Tom asume el papel de mayor peso en la familia, ocupándose entre otras cosas de la educación de sus hermanas. 

Tom y sus hermanas pasaban a menudo por nuevos colegios, lo que les suponían problemas de adaptación académica. Tom era un niño disléxico y tenía dificultades para leer y escribir. Logró acabar sus estudios primarios, pero la incapacidad de superar su dislexia, le supuso abandonar los estudios secundarios. En el colegio Tom destacaba en los deportes, desde pequeño jugaba al béisbol, y tras abandonar la escuela, quería dedicarse profesionalmente a la lucha libre. La mala suerte se acercó a él, y una lesión en la rodilla, tras largas sesiones de entrenamiento en el gimnasio, le hizo abandonar esta intentona profesional. 

Tras estos fracasos, Tom ingresó en el Monasterio Franciscano, con la devoción ahora de convertirse en cura. Fueron catorce meses de meditación, donde despertó y dio a la luz su vena artística para la actuación. Esta carrera pastoral, llegaría a su fin, cuando Tom decide abandonar el Monasterio, y darse un plazo de diez años para acabar su carrera como actor. 

Tom Cruise parte a Nueva Jersey a probar suerte, e inicia estudios de interpretación. Acude a diversos casting, y trabaja en lo que puede, camarero, chico de los helados, pero no llega a más. Hizo pequeñas interpretaciones en "Guys and Dolls" y "Taps". Tras una breve aparición en "Amor sin fin" junto a Brooke Shields, consigue una agente que le proporciona un pequeño papel en la película "Más allá del honor". Pero tal es su entrega que a las dos semanas de rodaje, el director, Harold Becker, le ofrece protagonizarla junto a Timothy Hutton y Sean Penn, con los que al poco tiempo comparte apartamento en Los Angeles. 

A raíz del éxito en esta película, aconsejado por su agente, partidario de aceptar todo lo que le propusieran, hizo "Losin'it", que considera su peor película. Poco después Francis Ford Coppola le incluye en el reparto de "Rebeldes", estrenada en 1982 y, de la que saldría la hornada de actores jóvenes más importante de esta generación, C. Thomas Howell, Matt Dillon, Ralph Macchio, Patrick Swayze, Rob Lowe, Emilio Estévez y Diane Lane. 

Recién terminado el rodaje de "Rebeldes" fue citado para hacer unas pruebas del personaje de Joel en la película "Riski Bussines". Su carrera profesional despegaba, con esta película consigue que la Meca de Hollywood se fije en él, es famosa la escena del chico adolescente, que contornea sus caderas bailando Rock and Roll en calzoncillos, todo un salto a la fama. La película, estrenada en 1982, fue un rotundo éxito. Tom inmediatamente se convirtió en el ídolo de los adolescentes. 

En 1984, su padre enfermo de cáncer, intenta la reconciliación con su hijo Tom, pero tal acercamiento no tuvo éxito. En 1985 trabajó a las órdenes de Ridley Scott en "Leyenda", superproducción que fue un fracaso comercial. Al año siguiente, le llamó el otro hermano Scott, Tony, para participar en "Top Gun" que fue un auténtico éxito comercial alcanzando una recaudación de 300 millones de dólares. Al terminar ésta, Martin Scorsese, le incluye en el reparto de su película "El color del dinero" junto a Paul Newman. 

En 1985 celebró su boda con la también actriz Mimi Rogers, siete años mayor que él, de quién se divorció en 1990. 

En 1988 obtuvo un gran éxito con la película "Cocktail" de Roger Donaldson, para la cual se estuvo preparando durante tres semanas sirviendo bebidas en clubes nocturnos de Nueva York. 

En 1989 trabajó junto a Dustin Hoffman en "Rain Man", ganadora del Oso de Oro en el Festival de Cine de Berlín de ese año. Después trabajó a las órdenes de Oliver Stone en la película "Nacido el 4 de julio" estrenada a principios de 1990. Su interpretación de un veterano de Vietnam a quien la guerra deja parapléjico le llevó a ganar el Globo de Oro y una candidatura al Oscar como mejor actor principal. 

A mediados de 1990 se estrenó "Días de trueno", dirigida por Tony Scott y basada en una idea original del propio Cruise. En esta película encarnaba a un intrépido piloto de carreras decidido a ganar por encima de todo. Hasta el momento la gran pantalla mostraba a un Tom con mucha garra, dispuesto a ofrecernos más y más, y sin duda, lo demostró, cuando conoció a Nicole Kidman mientras rodaba la película en Australia. Fue un noviazgo corto, pero intenso, ya que el 24 de diciembre de 1990 se casaron en Telluride, Colorado. La ceremonia se celebró fuera del alcance de los más curiosos, por el rito de la Iglesia Cientologista, a la que pertenecen ambos actores. 

En 1992 protagoniza junto a Kidman "Far and Way", un western que relata la historia de unos emigrantes irlandeses a Estados Unidos durante el siglo pasado y que resultó un estrepitoso fracaso comercial. En este año interviene en "Algunos hombres buenos", un filme de Bob Reiner donde comparte cartelera con Jack Nicholson y Demmi Moore y que narra la tortura que se practica en una base militar. 

Por su papel de abogado en esta película fue seleccionado para el Globo de Oro 91 al Mejor Actor Dramático que finalmente no consiguió. En 1993 interviene en el film de Sidney Pollack "The Firm" donde comparte cartelera con Gene Hackman. 

En 1994 protagoniza bajo la dirección de Neil Jordan una moderna versión de Drácula, "Entrevista con el vampiro", en la que da vida al vampiro Lestat que se entrevista con un periodista. En este film participaron también el norteamericano Brad Pitt y el español Antonio Banderas. 

En este año realizó su primera incursión como director en el telefilme "El timo" que pasó casi inadvertida. También realiza actividades de producción como propietario de la 'Cruise/Wagner Productions', de la que es socio junto con Paula Wagner. 

En "Misión imposible" (1995) es protagonista y productor, bajo las órdenes de Brian de Palma en la que interpreta el papel de un agente secreto que sobrevive a todos sus compañeros. 

En 1996 rodó la comedia romántica "Jerry Maguire", película en la que da vida a un agente deportivo y que le vale a Cruise un Globo de Oro al Mejor Actor de Comedia y una nominación al Oscar 96 al Mejor Actor. 

En 1999 protagoniza junto a su esposa Nicole Kidman el que será la obra póstuma del cineasta Stanley Kubrick el controvertido "Eyes With Shut", un excelente drama psicológico. A finales de ese mismo año rueda "Magnolia" un filme que le vale a Cruise la obtención del Globo de Oro al Mejor Actor y una candidatura al Oscar en la categoría de actor de reparto. 

"Misión imposible 2" se estrenó en el año 2000 con éxito arrollador. 

Tras once años de matrimonio, Tom Cruise y Kidman se separaron, un controvertido divorcio del que se culpó a Penélope Cruz, la coprotagonista de Tom en el film "Vanilla Sky". Ahora la pregunta en boca de todos es si se casará con Penélope Cruz... ¿se casará? 

En el 2002 Tom y Steven Spielberg se unen por primera vez en la película "Minority Report". Afortunadamente la historia tiene suficiente espacio para inyectar la acción que esperan los admiradores de Cruise, y dar la producción fílmica que los fans de Spielberg aman. Aparece en la película "Austin Powers in Goldmember" y en la 74 edición de los premios de la Academia de Artes y Ciencias cinematográficas de Hollywood (el Oscar). 

Muy pronto Tom volverá a repetir en el papel protagonista de "Misión imposible" y el director del filme en esta ocasión será David Fincher ("El club de la lucha" y "Panic Room"). Según la Paramount las negociaciones con Fincher están prácticamente cerradas y Cruise además de protagonizar la película será productor de la misma. También lo veremos muy pronto en "The Last Samurai" bajo las ordenes de Edward Zwick ("Glory" y "Leyendas de pasión"). 

Hoy por hoy Tom Cruise encabeza, junto a sus colegas Julia Roberts y Tom Hanks, la lista de los actores más poderosos de la escena cinematográfica mundial, según un sondeo realizado por la revista Hollywood Reporter. 

Filmografía: 
- Cold Mountain (2002) - Inman 
- Space Station (2002) (voz) - Narrador 
- Minority Report (2002) - Officer John Anderton 
- Vanilla Sky (2001) - David Aames 
- America: A Tribute to Heroes (2001) (TV) - Como él mismo 
- Stanley Kubrick: A Life in Pictures (2001) (voz) - Narrador 
- Mission Improbable (2000) (TV) - Como él mismo 
- Mission: Impossible II (2000) - Ethan Hunt 
- Magnolia (1999) - Frank T.J. Mackey, Seduce & Destroy Seminar Leader/Earl Partridge's son 
- Eyes Wide Shut (1999) - Doctor William 'Bill' Harford 
- A Salute to Dustin Hoffman (1999) (TV) - Como él mismo 
- Jerry Maguire (1996) - Jerry Maguire 
- Mission: Impossible (1996) - Ethan Hunt 
- Interview with the Vampire (1994) - Lestat de Lioncourt 
- The Firm (1993) - Mitch McDeere 
- Time Out: The Truth About HIV, AIDS, and You (1992) - Como él mismo 
- A Few Good Men (1992) - Lieutenant Daniel Alistair 'Danny/Dan' Kaffee 
- Far and Away (1992) - Joseph Donnelly 
- Days of Thunder (1990) - Cole Trickle 
- Born on the Fourth of July (1989) - Ron Kovic 
- Rain Man (1988) - Charlie Babbitt 
- Young Guns (1988) (sin crédito) - Charlie Crawford 
- Cocktail (1988) - Brian Flanagan 
- The Color of Money (1986) - Vincent Lauria 
- Top Gun (1986) - Lieutenant Pete 'Maverick' Mitchell 
- Legend (1985) - Jack 
- All the Right Moves (1983) - Stefen 'Stef' Djordjevic 
- Risky Business (1983) - Joel Goodson 
- The Outsiders (1983) - Steve Randle 
- Losin' It (1983) - Woody 
- Taps (1981) - David Shawn 
- Endless Love (1981) - Billy