En una primera época de su investigación, Sigmund Freud constató que los síntomas fóbicos se presentaban en todo tipo de  trastornos neuróticos o psicóticos, aunque particularmente en la neurosis obsesiva y en la de angustia. Estos síntomas se podían observar en pacientes que practicaban la abstinencia sexual o que se obsesionaban por la limpieza porque les horrorizaban ciertas cosas relativas a la sexualidad. 

En su célebre análisis del 'Caso Juanito' (1909), describe extensamente la historia de un niño de cinco años que tenía fobia a los caballos. Descubrió que, bajo el temor a este animal, se ocultaba una angustia más general e incontrolable cuya referencia última era el conflicto con el propio padre.  La observación le demostró que hay, por lo menos, una neurosis en la cual el síntoma fóbico es central; la llamó 'histeria de angustia'. En ella, la energía sexual o libido no se convierte en un síntoma corporal, sino que se libera en forma de angustia.

Los sucesores de Freud (Melanie Klein, Anna Freud, etc.) se interesaron mucho por las fobias infantiles y fundamentalmente
por los terrores inspirados por animales. Las fobias a estos y a los espacios, que se observan en niños entre los tres y cinco
años, forman parte de su desarrollo psíquico y desaparecen normalmente sin necesidad de tratamiento. 

MIEDOS INFANTILES 

Freud asoció la conducta del niño con la del hombre primitivo. Planteó que, para ambos, los animales y los hombres estarían
emparentados, pudiendo ser amados y odiados al mismo tiempo. Por eso resulta fácil desplazar sobre el animal el conflicto
psíquico. Por ejemplo, un niño de cuatro años que padecía fobia a los perros, cuando veía pasar uno por la calle, se echaba a
llorar y gritaba: '¡Bonito, no me muerdas, me portaré bien!'. Suelen ser las representaciones de la animalidad las que revelan la
esencia de la fobia.