Atardece en el Parque Nacional de Yala, y Priviraj Fernando, un científico del Centro de Conservación e Investigación de Sri Lanka, esta amarrando cámaras sensitivas al movimiento en postes que marcan los límites del Parque.   

Se cree que "Sue", una hembra de 11 años, es el único elefante albino salvaje que existe en Asia. Hace poco fue avistada de nuevo, luego de seis años. 

"Como los elefantes no tienen casi pelo, lo que se ve en los albinos es el color de la piel: es un "bronceado" pálido. El contraste, especialmente si está húmedo, es increíble", dice Fernando. 

Conflicto.

La estación seca le está haciendo la vida difícil a los granjeros locales, porque los elefantes están cruzando los límites del parque para aventurarse en las poblaciones y sus alrededores en busca de agua y alimento. 

"La mayoría de los elefantes han entrado en conflicto con humanos. Por eso, la mayoría de ellos han desarrollado una conducta que evita el contacto con personas", dice el científico. 

"Se vuelven casi noctámbulos", agrega.

Esto hace que la búsqueda y observación del elefante albino sean casi imposibles. 

Un sol carmesí se está poniendo mientras nos acercamos al tanque Rotawella, un depósito de agua a un kilómetro del parque, donde los locales vienen a lavarse. 

El mes pasado, HK Janaka, uno de los investigadores, vio aquí al elefante albino. 

"Dejé mi bicicleta, me subí a un árbol y vi a varios elefantes que se acercaban hacia el tanque a beber. De repente vi al elefante blanco. Estaba con un grupo de 19 elefantes, todas hembras. 

Cuestión genética 

El doctor Priviraj Fernando quiere encontrar la causa del albinismo de los elefantes. 

"Obviamente se trata de una mutación muy extraña o de un gen muy raro. Usualmente, genes como el albinismo son recesivos, por lo que una persona o animal puede llevarlos sin que se hayan expresado. Sólo es posible saberlo a través de un análisis genético", indica. 

En el poco común caso en que en animal recibe dos de estos genes recesivos -uno por cada progenitor-, será albino. 

También se puede dar el caso de una mutación genética que determine que una característica como el albinismo siempre se exprese. Así, una elefanta albina tendrá un retoño albino. 

"Las mutaciones simplemente ocurren. Esa es la evolución", dice el doctor Fernando. 

Budismo.

La reaparición de "Sue" ha despertado no sólo el interés de los científicos. 

Los elefantes albinos también forman parte de la mitología budista. 

Fui a ver a Nanasiri, un granjero que vive en Tissamaharama, un poblado bastante visitado por turistas y situado cerca del Parque Nacional. 

"El elefante blanco tiene un gran significado en el budismo", me dice. 

"El elefante blanco era el "vehículo" que el dios Saman utilizaba para venir a Sri Lanka. La madre del Buda, antes de concebirlo, también soñó con un elefante blanco". 

Y agrega: "nosotros creemos que este elefante sólo se aparece cada doce años y es visto como un signo auspicioso". 

Curiosidad.

No todo el mundo en Yala cree que el paquidermo blanco sea tan importante. 

Monauree, una defensora del medio ambiente y de los animales, me dice que ahora se debe usa la atención que los medios le prestan a este caso para evidenciar los problemas que enfrentan los cuatro mil elefantes que aún existen en Sri Lanka. 

"Es una curiosidad excitante, pero es sólo un elefante entre muchos otros", dice. 

Agrega que los conflictos con los humanos y la pérdida de su hábitat son temas preocupantes. 

"Necesitamos concentrarnos en las necesidades de los elefantes en general. Por lo que creo que el elefante albino puede ser un símbolo o bandera para la preservación de su especie", finaliza.