Un chequeo médico a través de Internet era cosa de ciencia ficción hace una década, pero ahora son cada vez más los hospitales y hogares de Estados Unidos que utilizan las tecnologías de la medicina a distancia, o la "telemedicina".

La Asociación Americana de Telemedicina (ATA) define esta práctica como "el intercambio de información médica de un sitio a otro a través de comunicaciones electrónicas" como las fotografías digitales y las videoconferencias.

Así, las radiografías, electrocardiogramas o signos vitales de un paciente en Albany, capital del estado de Nueva York, pueden ser leídos e interpretados por un cardiólogo o radiólogo en otra ciudad, de la misma manera que si tuviera al paciente en su consultorio.

Incluso las heridas, dermatitis, otitis o dolores de garganta, que requieren del diagnóstico en persona, son ahora chequeados con cámaras digitales en mymd.com, un servicio por Internet que ofrece acceso a doctores que están de turno las 24 horas del día.

Aunque muchos médicos son escépticos y aseguran que la tecnología no debe reemplazar las consultas presenciales, en EEUU la telemedicina es usada con más frecuencia en zonas rurales, asilos de ancianos, cruceros, prisiones, el Ejército y las misiones de la NASA.

Estudios de varias agencias del departamento de Salud y de la ATA estiman que unos 200 programas de telemedicina han sido instaurados en unos dos mil centros médicos de EEUU, número mayor aún si se consideran las escuelas y otras instituciones.

La telemedicina tiene especialidades como la "telepediatría" y la "telesiquiatría", que se practican a través de videoconferencias, y explora nuevos campos, como el diagnóstico de cáncer de mama, diabetes y cuidado dental.

Los hospitales que la utilizan sostienen que el sistema es efectivo para reducir los costos de atención al paciente y agilizar la respuesta médica.

El Hospital de Niños de Washington aumentó sus ingresos un 55 por ciento y se ahorró 250.000 dólares en un año en costos de consultas directas por eco-cardiología gracias a la telemedicina, de acuerdo con el informe anual 2005 de la ATA.

Bill Braithwhite, director ejecutivo de eHealth Initiatives, dice que la telemedicina "es una idea cuyo momento ha llegado ya".

"Con las conexiones de las telecomunicaciones cada vez más ágiles es posible enviar y recibir fotos y rayos X mucho más rápido. Un dermatólogo ya puede consultar un caso a través de la web", señala.

La telemedicina es muy popular en Reino Unido, Canadá y Australia, pero es especialmente útil en las zonas rurales de EEUU y en las áreas más pobres de Latinoamérica, donde por lo general escasean los médicos y las vías de comunicación.

Un estudio de la Universidad de Arkansas indica que el 41 por ciento de los adscritos al Proyecto de Telesalud en Hospitales Rurales no hubiese recibido atención médica de no haber sido por la telemedicina, debido a los altos costos de viajar a los centros de salud de las ciudades y a la escasez de médicos en sus comunidades.

Según Peter D. Leonard, presidente de TelmedCo, una subsidiaria de American HealthChoice, la telemedicina busca extenderse a las farmacias y a los países en desarrollo, y de hecho el Banco Mundial tiene planes de llevarla a las zonas más pobres y remotas de Latinoamérica y el Caribe.

"Desde las industrias y los negocios hasta las escuelas, las necesidades de contar con la telemedicina son enormes", precisa el doctor J. W. Stucki, presidente y Consejero Delegado de American HealthChoice.