El formato de los discos con tamaños de bloque de 512 bytes que se lleva utilizando treinta años cambiará a finales de 2006 con la implantación de un nuevo tamaño estándar: 4.096 bytes. No sólo permitirá aprovechar mejor los discos, sino también aumentar la velocidad de acceso y reducir errores.

La Asociación Internacional de Unidades, Equipo y Materiales de Disco IDEMA (International Disk Drive, Equipment and Materials Association) ha recomendado aumentar el tamaño de los bloques de los discos duros desde los 512 bytes actuales hasta 4.096. La Asociación afirma que la medida estándar de 512 bytes que ha estado vigente durante los últimos 30 años debería incrementarse ocho veces hasta alcanzar los 4 kB. Esto significa que los discos podrán almacenar más datos y acceder a ellos con mayor celeridad.

El comité Long Block (Bloque Grande) de IDEMA afirma que la mayor densidad de área de los nuevos discos duros magnéticos requiere un código de corrección de errores (ECC) más robusto, y que se podrá aplicar con mayor eficacia en longitudes de sector de 4.096 bytes. Esto se debe a que al aumentar la densidad del área de los discos, en un área en mal estado se corrompe mayor cantidad de bits. Si la corrección de errores trabaja sobre cadenas de bit mayores, habrá más cantidad de bits recuperables. 

 Este cambio significa que sólo se necesitarán siete octavos (87,5%) del total de sectores sea cual sea el tamaño del disco. Al ser los sectores más grandes habrá menos huecos entre ellos y menos sobrecarga en sus cabeceras. Hasta siete octavos del espacio del disco en el que ahora no hay datos se podrá utilizar para almacenamiento. Muchos sistemas de archivos tienen un tamaño de bloque de 4 kB y muchos servidores tienen un tamaño de página de memoria de 4 kB: esto significa que sólo hará falta una lectura en lugar de ocho para recuperar esos datos. Los sistemas RAID podrán dedicar más tiempo en el trabajo con los datos y menos en gestionar la sobrecarga de gestionar los sectores de los discos.

El comité de IDEMA cuenta con la participación de grandes fabricantes de discos y de compañías de electrónica y servidores. Microsoft también participa y tiene previsto incluir en Windows Vista el soporte para los sectores de 4 kB.

IDEMA cree que los primeros discos que vendrán con el nuevo tamaño de sector estarán disponibles a finales de este año o principios de 2007. La compatibilidad con los productos existentes de 512 byts se definirá –tanto en hardware como en software- durante la próxima fase. Se espera que al final todos los discos se formateen con sectores de 4 kB.